El cuervo, es el mensajero de los dioses, recorre el cielo y la tierra para saber lo que ocurre, y le cuenta a los dioses lo que pasa en el mundo. Símbolo solar por excelencia, los cuervos son compañeros de dioses del sol y del cielo, como Apolo y Odín; incluso el mito chino nos habla que Shun, uno de los primeros míticos de emperadores de china tiene por madre una mujer de la tribu del agua, cuyo tótem era la serpiente, y por padre uno de la tribu del fuego, donde el cuervo era el tótem; así el emperador era producto de la unión de los dos más grandes opuestos, el fuego (cuervo) y sol, con al agua (serpiente) y luna.
En Grecia el dios Apolo tenía cuervos a su servicio, en dos historias diferentes relacionan al dios solar con los cuervos. En la primera Apolo se enamoró de la joven Coronis, hija del rey Flegias, para velar a la joven dejó un cuervo blanco, la muchacha tuvo una aventura con un joven llamado Ischys, y el cuervo subió a los cielos a contar lo ocurrido. Apolo furioso prende en llamas quemando al cuervo, transformando sus blancas plumas en negras y dejándolo como símbolo de los malos augurios. En su rabia por la traición baja a la tierra y lanza fechas contra la joven, quien antes de morir le confiesa que el hijo que espera es de él. Apolo practica la cesaría en la moribunda, y el hijo de ambos será Asclepio (Esculapio para los romanos). El niño será criado por el centauro Quiron y se transformará en un gran medico, a su muerte se convertirá en dios de la medicina gracias a su poder de revivir a los muertos, lo que provocó las quejas de Hades y fue fulminado por un rayo de Zeus. Asclepio ascendería a los cielos y formaría la constelación del serpentario (Ofiuco = Ophiuchus) rodeado de una serpiente (símbolo de la vida eterna).
El cuervo pasa de ave solar a convertirse en pájaro es un mal presagio, soñar con el cuervo es de mal augurio. Si se le oye graznar es signo de una muerte próxima. Si vuela sobre una casa es mala suerte. Si lo hace sobre un rebaño significa que uno de los animales morirá pronto. Igual se dice del grajo y de la urraca; de esta última acusan que su plumaje negro es castigo por no guardar luto durante la crucifixión de Cristo. La corneja estaba también consagrada a Apolo y dado que al morir una de las parejas, la otra no vuelve emparejarse a otra, fue símbolo de fidelidad conyugal (al igual que el cisne).
En un segundo cuento Apolo envía a uno de sus cuervos por agua, entregándole una copa, pero en su camino el cuervo se distrae; finalmente cuando regresa miente contándole a Apolo que ha tenido de lucha contra una serpiente (signo del agua) y por ello su retraso. Como prueba dentro de la copa llevaba una serpiente medio ahogada. Apolo, dios de la luz reconoce la mentira, y en otro arrebato de furia agarra la copa con la serpiente y lanza contra el cuervo, estrellándose todos contra los cielos. Así el cuervo (corvus), la serpiente (hidra) y la copa (cráter) pasaron a formar constelaciones del cielo.
El cuervo está relacionado con el pensamiento y la memoria y esta relación no es más evidente que en la mitología nórdica. Odín, padre de los dioses germanos, tiene en cada uno de sus hombros dos cuervos, Huginn (Hugin, pensamiento) y Muninn (Munin, memoria) que vuelan sobre el mundo recogiendo las noticias diarias y reportándolas al dios de los cielos septentrionales. Una estrofa cuenta el miedo del dios del norte de que no regresasen de su viaje diario, tiene miedo de perder a Huginn, pero aún más de perder a Muninn; narra el terror de los ancianos de perder la capacidad de pensar, y más aun la de recordar.
En el mundo celta Morrighan (Morgana, Morrigan, Moridan) —la diosa de la guerra, la muerte, la fecundidad de la tierra y las aguas de los ríos y fuentes— va acompañada de cuervos. Como diosa de la muerte, la presencia de los cuervos en los campos batallas atraídos por la sangre y la carroña son indicativos de que la diosa está presente. Los guerreros que saben que van a un mundo mejor lucharan con todas sus fuerza al ver a los cuervos volar sobre ellos, su mayor terror es quedar inválidos o ser hechos prisioneros y esclavos.
Morrighan fue amante de dioses y mortales, enamorada de Cuchulainn (el héroe celta irlandés) trata de seducirlo, pero él la rechaza. Ella lo perseguirá el resto de su vida y finalmente cuando el héroe está muriendo atado a un árbol, para recibir a la muerte de pie. Morrighan desciende en forma de cuervo para devorarlo. El cuervo representa en el mundo celta el fin de esta vida y un nuevo comienzo en el otro. Esta diosa está también relacionada con la bruja Morgana (media hermana del rey Arturo) y con las banshees, hadas que predicen la muerte.
En el norte de Europa, Siberia y Norteamérica la imagen del cuervo es la del ave que lleva o guía las almas de los muertos al otro mundo. Cuando el muerto es un inocente que ha sido asesinado, el alma no puede descansar, el cuervo entonces trae de regreso esa alma para que busque reparar el daño que ha sufrido (inspiración de la película The Crow —El cuervo—). Así el cuervo es el alma de los inocentes que persiguen al culpable.
El cuervo y la paloma entran a simbolizar en los mitos hebreos los ciclos de luz y oscuridad; ambas son las aves enviadas por Noe en busca de tierra seca:
… y envió un cuervo, el cual salió, y estuvo yendo y volviendo hasta que las aguas se secaron sobre la tierra. Envió también de sí una paloma, para ver si las aguas se habían retirado de sobre la faz de la tierra. Y no halló la paloma donde sentar la planta de su pie, y volvió a él al arca, porque las aguas estaban aún sobre la faz de toda la tierra. Entonces él extendió su mano, y tomándola, la hizo entrar consigo en el arca. Esperó aún otros siete días, y volvió a enviar la paloma fuera del arca. Y la paloma volvió a él a la hora de la tarde; y he aquí que traía una hoja de olivo en el pico; y entendió Noé que las aguas se habían retirado de sobre la tierra. Y esperó aún otros siete días, y envió la paloma, la cual no volvió ya más a él. [Génesis 8:07 a 8:12]
El cuervo y la paloma son en el mito la imagen de Dios, el cuervo guía a los hombres en las tinieblas (es la pequeña luminaria en el mito bíblico —la luna—), la paloma es la gran luminaria —el sol— que lo guía a la luz. Los ciclos de ambas ambas aves es la lucha del alma de Noe entre la oscuridad y la luz, la vuelta de la paloma en el crepusculo con la rama de olivo implica que se ha logrado la conciliación de los opuestos, y la ida de la paloma es que se alcanzó el conocimiento.
En las islas británicas los cuervos se asocian a dios galés Bran Bendigeit (Bran el bendito), gigante hijo de Llyr (dios del mar galés), hermano de Manawydan (otro dios del mar, sucesor de su padre) y Branwen (hermana que desposa al rey de Irlanda, Matholwch). Según el mito Matholwch viene a Britania a pedir la mano de Branwen, Bran acepta y se realiza la boda, pero un medio hermano, Efnisien, al no haber sido consultado mata los caballos del rey irlandes. Para compensar la falta del hermano Bran regala a Matholwch un caldero mágico capaz de revivir a los muertos. En Irlanda Matholwch no perdona la muerte de sus caballos y trata muy mal a su nueva esposa, ella entrena un estornino y le envia un mensaje a sus hermanos. Bran viaja a Irlanda a rescatarla, caminando sobre el mar, sirviendo con su gran cuerpo incluso de puente para sus tropas. Entre idas y desventuras finalmente Bran muere y su cabeza es llevada de vuelta a Inglaterra y enterrada en la colina blanca, en Londres, donde como amuleto protege a la isla de las invasiones. En el siglo XIX, el romanticismo de la época asoció a Bran con los cuervos y que su presencia en la Torre de Londres protegen la isla y el reino y si llegaren a desaparecer significaría el final del reino británico, por ello y sobre todo después de la segunda guerra mundial han habido siempre cuervos en la Torre de Londres. La frase cría cuervos y te sacaran los ojos tiene su origen en este lugar, cuando los cuidadores de cuervos reales eran colgados por algún delito, los cuervos que habían criado se alimentaban de los cadáveres y de los ojos que eran para estos carroñeros las partes más sabrosa.
En Alemania, Federico Barbarroja, antiguo rey del Sacro Imperio Germano, tiene en su entorno una leyenda similar a la del rey Arturo. Dormido en una bodega en las montañas de Kyffhäuser en Turingia (Alemania) descansa esperando que los cuervos dejen de volar sobre la montaña, cuando eso ocurra volverá a la vida y a restablecer el imperio germano. De tanto en tanto el cuerpo dormido levanta una mano y un criado sube a ver si los cuervos se han dejado de volar.
Un cuento tradicional germano relata una versión equivalente a la los cisnes salvajes, Los tres cuervos narran la historia de una joven princesa que descubre como su madrastra (una bruja) transforma a sus tres hermanos en cuervos. Para romper el hechizo la joven no debe hablar durante tres años, tres meses, tres semanas y tres días. Las cosas se complican cuando es encontrada en el bosque por un joven príncipe quien la desposa. Pero la bruja es ahora la madrastra de joven príncipe y cada vez que tiene un niño este desaparece sembrando la duda en el príncipe y en la corte de que la joven es una bruja.
